La prueba usa una tira de papel de cromatografía, similar a las usadas en las pruebas de embarazo. El examen se realiza sumergiendo la tira en una solución con una muestra de sangre de la persona infectada y los resultados están listos máximo en 15 minutos.
Si hay infección, la tira de papel se torna púrpura, señal de la presencia de la proteína NS1, secretada por los virus en la corriente sanguínea en los primeros días después de la infección.
Actualmente, es difícil la detección precoz de esas enfermedades debido a que la respuesta inmune del organismo se produce recién al quinto día después de la infección. Además, tampoco se puede distinguir si la infección ha sido causada por el virus del zika o del dengue, pues ambos microorganismos producen la proteína NS1.
Según describieron en el artículo publicado en la revista Science Translational Medicine, los investigadores superaron este problema desarrollando en laboratorio un conjunto de anticuerpos monoclonales —proteínas producidas a partir de un tipo de célula de defensa— capaces de detectar la NS1 producida sea por el virus del zika o del dengue.
El nuevo test fue probado en muestras de sangre de individuos de Brasil, Colombia, India y México. Además de distinguir las infecciones causadas por zika y dengue, el test fue capaz de detectar la presencia del virus en el organismo, incluso si había producido proteínas en baja cantidad.
“El desafío ahora es cumplir con los requisitos administrativos de las agencias reguladoras para el uso de esta prueba y negociar con los sectores empresariales y gubernamentales para hacer posible su producción próximamente”, dice Lee Gehrke, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Estados Unidos, y uno de los autores del estudio.
Actualmente el costo estimado de producción del test es de US$5, valor que, según él, podría disminuir a medida que aumente su producción.
Gehrke señala que pretenden aplicar el mismo método en la detección de otros virus —como el Usutu, transmitido por mosquitos Culex, y el Powassan, transmitido por garrapatas— que podrían convertirse en una amenaza a la salud humana.
Para Valtencir Zucolotto, ingeniero de materiales del Instituto de Física de la Universidad de São Paulo, el test es prometedor al ser capaz de identificar los cuatro serotipos conocidos de dengue y zika sin posibilidad de confusión.
“Este enfoque involucra un trabajo bastante complejo de biología molecular y podría ser útil para diagnósticos rápidos y de bajo costo en áreas endémicas del mundo donde los virus del zika y del dengue circulan simultáneamente”, añade.
El estudio publicado en Science Translational Medicine es resultado de proyectos financiados por la FAPESP, uno de los donantes de SciDev.Net.
Acceda desde aquí al enlace al estudio completo en Science Translational Medicine.
Fuente: scidev.net
