Es una de las varias enfermedades que traspasaron la barrera de las especies desde los animales a los humanos.<\/p>\n
Su forma m\u00e1s letal es provocada por el par\u00e1sito protozoario Plasmodium falciparum<\/em>, uno de varios par\u00e1sitos que causan este mal. Sin embargo, los mosquitos son simplemente portadores y, por lo tanto, rastrear el origen del par\u00e1sito ha sido todo un desaf\u00edo.<\/p>\n Para poder entender c\u00f3mo evoluciona una enfermedad, es crucial saber d\u00f3nde y cu\u00e1ndo comenz\u00f3 a afectar a los humanos. Eso es algo que puede ayudar a los cient\u00edficos a desenredar los m\u00ednimos cambios gen\u00e9ticos que podr\u00edan haberla hecho tan letal.<\/p>\n En 2010 un grupo de cient\u00edficos consigui\u00f3 un importante avance al analizar muestras fecales de gorilas occidentales que conten\u00edan par\u00e1sitos Plasmodium. <\/em>En sus investigaciones descubrieron que la versi\u00f3n humana de P. falciparum<\/em> era muy parecida a uno de los tres par\u00e1sitos Plasmodium<\/em> alojados en los gorilas.<\/p>\n Y qued\u00f3 establecido por primera vez que la forma m\u00e1s letal de la malaria humana surgi\u00f3 de los gorilas, no de los chimpanc\u00e9s o de otras especies, tal como se hab\u00eda sugerido previamente. De manera que todo empez\u00f3 cuando un mosquito pic\u00f3 a un gorila infectado y luego, con otra picadura, el insecto transmiti\u00f3 el par\u00e1sito a un ser humano.<\/p>\n Una vez que lleg\u00f3 a los humanos se pudo propagar r\u00e1pidamente, siempre que hubiera suficientes mosquitos para pasar el par\u00e1sito de persona a persona. Sin embargo, la historia segu\u00eda estando incompleta. En especial, no estaba claro cu\u00e1ndo el par\u00e1sito pas\u00f3 del gorila a los humanos.<\/p>\n El problema era que las muestras fecales solo conten\u00edan trazos del ADN del Plasmodium<\/em> del gorila y los investigadores necesitaban muestras de sangre para obtener secuencias completas del genoma y determinar el momento de la transmisi\u00f3n. Pero es casi imposible conseguir sangre de gorilas salvajes.<\/p>\n Por fortuna, los chimpanc\u00e9s tambi\u00e9n poseen tres especies distintas de Plasmodium<\/em> y resulta relativamente f\u00e1cil conseguir muestras de sangre de chimpanc\u00e9s que viven en santuarios de Camer\u00fan, cerca de lugares donde habitan los chimpanc\u00e9s salvajes.<\/p>\n Un nuevo estudio obtuvo la secuencia completa de los genomas de dos par\u00e1sitos de los chimpanc\u00e9s, permitiendo a los investigadores estudiar con mayor detalle el \u00e1rbol geneal\u00f3gico de Plasmodium.<\/em> Y eso ofreci\u00f3 sorprendentes pistas sobre el letal origen de la malaria.*<\/p>\n Los par\u00e1sitos de los chimpanc\u00e9s eran diez veces m\u00e1s diversos que la versi\u00f3n humana, P. falciparum. <\/em>\u201cEs algo que cambia nuestra perspectiva sobre cu\u00e1ndo pudo ocurrir la transmisi\u00f3n original a los humanos\u201d, dice Paul Sharp, coautor del estudio de la Universidad de Edinburgh, en Gran Breta\u00f1a.<\/p>\n El salto a los humanos pudo haber ocurrido hace apenas 10.000 a\u00f1os, revela la investigaci\u00f3n. Y eso coincide con la \u00e9poca en que los humanos comenzaron a formar asentamientos cerrados y a desarrollar la agricultura. Ese cambio hizo que se desplazaran menos que sus antepasados, d\u00e1ndole as\u00ed a los mosquitos mayores probabilidades de picarnos.<\/p>\n \u201cSe ha especulado que P. falciparum<\/em> estuvo en los humanos por cientos de miles de a\u00f1os. Lo que podemos ver en t\u00e9rminos de la diversidad del par\u00e1sito humano es que habr\u00eda sucedido en un per\u00edodo relativamente corto\u201d, dice Sharp.<\/p>\n Si fuese m\u00e1s antiguo, el par\u00e1sito habr\u00eda tenido mucho m\u00e1s tiempo para crear nuevas mutaciones y mostrar\u00eda una mayor diversidad gen\u00e9tica. \u201cDescubrir que estos chimpanc\u00e9s tienen mucha m\u00e1s diversidad gen\u00e9tica es algo que enfatiza la poca diversidad que tienen los par\u00e1sitos humanos\u201d, agrega.<\/p>\n Esa falta de diversidad es a la que los cient\u00edficos se refieren como un \u2018cuello de botella\u2019 gen\u00e9tico. Las especies de Plasmodium<\/em> en gorilas y chimpanc\u00e9s pueden haber tenido millones de a\u00f1os para mutar, mientras que el hecho de que P. falciparum<\/em> contenga pocas mutaciones muestra que apenas entr\u00f3 en su hu\u00e9sped humano hace relativamente poco tiempo.<\/p>\n \u201cGenerar diversidad gen\u00e9tica es algo que toma tiempo. Un parasito tiene que replicarse y luego se introducen las mutaciones y as\u00ed sucesivamente\u201d, resalta Beatrice Hahn, de la Universidad de Pennsylvania, Estados Unidos, otra de las coautoras del estudio.<\/p>\n El trabajo tambi\u00e9n hizo \u00e9nfasis, como ya se hab\u00eda insinuado en 2010, que la forma m\u00e1s letal de malaria provocada por P. falciparum<\/em> es el resultado de una sola picadura ocurrida hace miles de a\u00f1os. Eso es sorprendente, pero de alguna manera reconfortante. Incluso el VIH ha sido transmitido de simios a humanos varias veces. \u201cUna vez que algo funciona, usualmente funciona m\u00e1s de una vez, incluso si fue un caso raro\u201d, afirma Hahn.<\/p>\n Siguiendo esa l\u00f3gica, deber\u00edamos haber visto varias transmisiones de P. falciparum<\/em> de gorilas a humanos. Despu\u00e9s de todo, hay bastantes mosquitos y humanos en \u00e1reas donde habitan gorilas infectados.<\/p>\n Y, sin embargo, eso no ha ocurrido. Ninguna de las seis especies conocidas de Plasmodium<\/em> en simios se encuentra en los humanos actualmente.<\/p>\n De manera tal que persiste el misterio de c\u00f3mo se transmiti\u00f3 originalmente P. falciparum<\/em>. El hecho de que no haya sucedido con m\u00e1s frecuencia revela que nuestras barreras incorporadas \u2013que normalmente impiden la transmisi\u00f3n entre especies \u2013 funcionan correctamente la mayor\u00eda de las veces. \u201cExisten factores de restricci\u00f3n innatos que usualmente evitan esto. La naturaleza no es est\u00fapida\u201d, dice Hahn.<\/p>\n \u201cLo que debe haber sucedido es que ciertos genes de la cepa del Plasmodium<\/em> del gorila se adaptaron a su hu\u00e9sped humano cuando nos infectamos. Eso permiti\u00f3 que la l\u00ednea original comenzara y floreciera en los humanos, siendo el origen del m\u00e1s peligroso par\u00e1sito de la malaria\u201d, sostiene David Conway, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, en Gran Breta\u00f1a.<\/p>\n El pr\u00f3ximo paso ser\u00e1 analizar la sangre de gorilas infectados e identificar los genes que podr\u00edan haber hecho que el par\u00e1sito sea tan mort\u00edfero en los humanos. \u201cPodr\u00edamos conseguir entonces un posible interruptor que permiti\u00f3 al P. falciparum<\/em> original desarrollarse en los humanos\u201d, sostiene Conway.<\/p>\n De hecho, el equipo ya pudo identificar dos genes que podr\u00edan haber ayudado al par\u00e1sito del gorila a invadir las c\u00e9lulas sangu\u00edneas humanas. \u201cNo podemos demostrarlo, pero resulta muy tentador especular que esa activaci\u00f3n de un gen de una especie a otra fue parte del proceso que permiti\u00f3 que este par\u00e1sito del gorila infectara a los humanos\u201d, dice Sharp.<\/p>\n Al mismo tiempo, Hahn espera conocer m\u00e1s sobre las adaptaciones favorables que los simios y sus ancestros desarrollaron para combatir la malaria. Deben haber alojado par\u00e1sitos Plasmodium<\/em> durante muchos millones de a\u00f1os m\u00e1s que los humanos y, por lo tanto, tuvieron bastante tiempo para desarrollar una mejor resistencia.<\/p>\n Si Hahn puede descifrar c\u00f3mo los simios combaten la malaria, ser\u00eda algo que podr\u00eda ayudarnos a entender lo que convierte al par\u00e1sito tan letal para las personas. Y eso, a su vez, podr\u00eda ayudarnos a evitar que se siga propagando.<\/p>\n * Puede consultar el art\u00edculo completo, en ingl\u00e9s, haciendo clic aqu\u00ed.<\/a><\/p>\nGorila responsable<\/h4>\n
Un salto reciente<\/h4>\n
Cuello de botella<\/h4>\n
No es est\u00fapida<\/h4>\n
En busca de un \u2018interruptor\u2019<\/h4>\n