Cuando el s\u00edndrome respiratorio agudo severo (SARS) surgi\u00f3 en el a\u00f1o 2003, mat\u00f3 al menos a 775 personas antes de ser contenido, y nueve a\u00f1os m\u00e1s tarde, el s\u00edndrome respiratorio de Medio Oriente (MERS) empez\u00f3 a circular en la poblaci\u00f3n humana y ha pasado a tener una tasa de letalidad de 36%.<\/p>\n
Estas enfermedades son especies de coronavirus, que evolucionan r\u00e1pidamente en pat\u00f3genos que pueden \u201cdesbordarse\u201d de las poblaciones de animales a los seres humanos. \u201cTenemos que estar preparados para estos virus\u201d, dice Andrew Ward, profesor asociado en el Instituto de Investigaci\u00f3n Scripps (TSRI).<\/p>\n
Ahora, Ward y sus colegas en TSRI, Dartmouth y los Institutos Nacionales de Salud (NIH), todos ellos en Estados Unidos, han resuelto la estructura de una prote\u00edna clave en HKU1, un coronavirus identificado en Hong Kong en 2005 y muy relacionado con los del SARS y el MERS. Creen que sus hallazgos podr\u00edan llevar a futuros tratamientos para esta familia de virus.<\/p>\n
\u201cEsto es realmente el puntapi\u00e9 inicial. Una vez que tenga estructuras, en realidad se puede comenzar a ir despu\u00e9s de diferentes coronavirus, como los del MERS y el SARS\u201d, apunt\u00f3 Ward, quien codirigi\u00f3 el estudio con Jason S. McLellan, profesor asistente de Bioqu\u00edmica en la Escuela Geisel de Medicina de la Universidad de Dartmouth, Hanover, New Hampshire.<\/p>\n
En la base de cada prote\u00edna de la esp\u00edcula de los coronavirus est\u00e1 la maquinaria de fusi\u00f3n del virus, que \u00e9ste utiliza para entrar en las c\u00e9lulas hu\u00e9sped. La estructura de esta maquinaria raramente cambia entre las especies de coronavirus, lo que significa que los anticuerpos que se dirigen a la estructura podr\u00edan funcionar contra muchos virus de esta familia.<\/p>\n
El reto para los investigadores ha sido encontrar anticuerpos que realmente puedan llegar a la maquinaria de fusi\u00f3n celular. La protecci\u00f3n de esta maquinaria viral cr\u00edtica es una capa de glicoprote\u00ednas que la protege de los ataques de anticuerpos del hu\u00e9sped. Para ayudar a identificar formas en torno a la glicoprote\u00edna de \u201cescudo\u201d, los cient\u00edficos necesitan un mapa de la estructura de una prote\u00edna de esp\u00edcula.<\/p>\n
En el nuevo estudio, Ward y sus colegas utilizaron una t\u00e9cnica de imagen llamada crioelectro microscop\u00eda \u2013en la que se congelan las muestras y luego se forma la imagen con un haz de electrones\u2013 para resolver la estructura tridimensional de la prote\u00edna esp\u00edcula. Los resultados muestran que las prote\u00ednas HKU1 tienen dos l\u00f3bulos entrelazados que se entrecruzan mediante la maquinaria de fusi\u00f3n y construyen una especie de forma de campana invertida, una conformaci\u00f3n no aparente en estudios previos de s\u00f3lo partes de la estructura.<\/p>\n
\u201cEs realmente una de las primeras im\u00e1genes que tenemos de una prote\u00edna esp\u00edcula de coronavirus humano\u201d, afirma el estudiante graduado de TSRI Christopher Cottrell, que fue primer autor del trabajo junto con el investigador asociado de TSRI Robert Kirchdoerfer.<\/p>\n
La nueva imagen estructural es tambi\u00e9n la primera en hacer alusi\u00f3n a la forma en que el virus reconoce los receptores de la c\u00e9lula hu\u00e9sped. Parece que la presencia de receptores celulares humanos puede hacer que la prote\u00edna de la esp\u00edcula cambie su conformaci\u00f3n y revelar su mecanismo de fusi\u00f3n.<\/p>\n
Aunque el mecanismo exacto detr\u00e1s del cambio todav\u00eda se desconoce, Kirchdoerfer ve este fen\u00f3meno como una vulnerabilidad que las futuras terapias podr\u00edan explotar. \u201cEs posible inducir el cambio conformacional con un anticuerpo\u201d, augura.<\/p>\n
Los investigadores esperan estar preparados para un futuro evento de brote de coronavirus. \u201cEs una buena demostraci\u00f3n de c\u00f3mo podemos aprovechar lo que hemos hecho en diferentes \u00e1reas como el VIH y el virus del \u00c9bola para resolver r\u00e1pidamente las estructuras de pat\u00f3genos emergentes\u201d, afirma Ward. El siguiente paso en esta investigaci\u00f3n ser\u00e1 encontrar anticuerpos humanos o animales que puedan dirigirse a los sitios de vulnerabilidad en la estructura de una prote\u00edna esp\u00edcula.<\/p>\n
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