Y no es para menos. Con una alt\u00edsima tasa de letalidad asociada, la infecci\u00f3n de las meninges causa cerca de 380.000 muertes al a\u00f1o, la mayor parte de las cuales (hasta un cuarto de mill\u00f3n) en ni\u00f1os menores de cinco a\u00f1os.<\/p>\n
La implementaci\u00f3n de nuevas y muy eficaces vacunas en las \u00faltimas dos d\u00e9cadas contra los principales pat\u00f3genos causantes de la meningitis bacteriana ha permitido disminuir de forma notable la incidencia de esta enfermedad, sobre todo en Occidente. Sin embargo, los pa\u00edses pobres, y el continente africano en particular, siguen sufriendo esta infecci\u00f3n de forma desproporcionada.<\/p>\n
Adem\u00e1s de los brotes epid\u00e9micos que afectan puntual y recurrentemente a la zona geogr\u00e1fica del cintur\u00f3n del Sahel, y que pueden causar decenas de miles de casos anuales, existen otros factores que favorecen una incidencia exageradamente alta de casos en la zona. Estas incluyen la fragilidad de sus sistemas de salud, la falta de implementaci\u00f3n o ausencia de vacunas para algunos de los pat\u00f3genos que las causan, o la alta prevalencia de coinfecciones predisponentes, como el sida. Pero lo peor de todo es que las cifras de casos que la comunidad cient\u00edfica maneja son probablemente solo una modesta fracci\u00f3n de la totalidad de los que realmente se producen.<\/p>\n
Esta incongruencia entre el n\u00famero de casos diagnosticados y la incidencia real responde a las dificultades que entra\u00f1a el diagn\u00f3stico de la meningitis. Para un reconocimiento certero es preciso analizar el l\u00edquido cefalorraqu\u00eddeo, lo que requiere realizar una punci\u00f3n con una aguja en la zona lumbar de la espalda, un procedimiento nada inofensivo, y que debe ser realizado por un cl\u00ednico en un entorno hospitalario, ya que entra\u00f1a riesgos para la salud del paciente, sobre todo si este es muy peque\u00f1o. Adem\u00e1s, el an\u00e1lisis de este l\u00edquido requiere una infraestructura laboratorial sofisticada, frecuentemente no disponible en los hospitales y centros de salud de los pa\u00edses m\u00e1s pobres.<\/p>\n
Todos estos desaf\u00edos implican que en las zonas m\u00e1s pobres del mundo \u2013donde la incidencia de las meningitis es mayor\u2013 se realicen muy pocas punciones para confirmar o descartar su diagn\u00f3stico y, por tanto, el impacto real de las meningitis en la salud global est\u00e1 claramente subestimado. Si a esto se le a\u00f1ade que su sintomatolog\u00eda cl\u00ednica es muy inespec\u00edfica \u2013sobre todo en los ni\u00f1os m\u00e1s peque\u00f1os\u2013 y que tiende a confundirse con otras infecciones m\u00e1s banales de la primera infancia, podremos entender que apenas vislumbramos la punta del iceberg<\/p>\n
Parad\u00f3jicamente, en los pa\u00edses ricos, el problema es exactamente el contrario. Las punciones lumbares son un procedimiento frecuente y muy protocolizado, con el objetivo precisamente de no dejar sin diagn\u00f3stico ni un caso de meningitis. Este razonable celo conlleva, sin embargo, que alrededor de 95 de cada 100 punciones lumbares sean negativas: una tasa excesivamente alta de pruebas innecesarias.<\/p>\n
Ante estos dos escenarios antag\u00f3nicos, parece razonable considerar que los m\u00e9todos diagn\u00f3sticos actualmente utilizados para descartar las meningitis requieren un replanteamiento urgente, y es justo en este cuello de botella donde existe espacio para la innovaci\u00f3n, y donde la tecnolog\u00eda puede acudir en nuestra ayuda. El desarrollo de m\u00e9todos de diagn\u00f3stico basados en el uso de la ecograf\u00eda de alta frecuencia aplicada a la ventana \u201cnatural\u201d que ofrece la fontanela a\u00fan sin cerrar de los ni\u00f1os m\u00e1s peque\u00f1os, permitir\u00eda contar las c\u00e9lulas en el l\u00edquido cefalorraqu\u00eddeo sin necesidad de extraer \u00e9ste mediante una punci\u00f3n lumbar. Una alternativa radicalmente innovadora para el cribado eficaz de las meningitis. Tal metodolog\u00eda ofrecer\u00eda la posibilidad real de descartar la infecci\u00f3n sin necesidad de procedimientos especializados o frecuentemente inaccesibles a los sistemas de salud africanos. La visualizaci\u00f3n de un l\u00edquido cefalorraqu\u00eddeo libre de c\u00e9lulas permitir\u00eda descartar la meningitis, as\u00ed como una alta sospecha podr\u00eda desencadenar un tratamiento inmediato o al menos proveer la suficiente evidencia como para realizar una punci\u00f3n lumbar confirmatoria. Y en caso de duda, y debido a la inocuidad de la nueva prueba, \u00e9sta podr\u00eda repetirse tantas veces c\u00f3mo fuese necesario.<\/p>\n
La idea es simple, pero su ejecuci\u00f3n no est\u00e1 exenta de dificultades t\u00e9cnicas, y el primer prototipo dise\u00f1ado por el ingeniero y emprendedor espa\u00f1ol Xavier Jim\u00e9nez, elegido como el Innovador del A\u00f1o gracias a su proyecto New Born Solutions,<\/em> a\u00fan debe ser formalmente validado1<\/sup>. Para esta tarea, el Instituto de Salud Global de Barcelona, un centro impulsado por la Obra Social \u2018la Caixa\u2019, ha recibido fondos espec\u00edficos para una prueba de concepto, que ser\u00e1 realizada en Mozambique, un pa\u00eds donde la incidencia de meningitis bacteriana es hasta 10 veces superior a la de Espa\u00f1a.<\/p>\n Sin duda, este es un primer, firme y muy ambicioso paso destinado a revolucionar definitivamente el diagn\u00f3stico de las meningitis, permitiendo as\u00ed mejorar su detecci\u00f3n precoz y manejo, y con ellos, las posibilidades de supervivencia. Es tambi\u00e9n otro excelente ejemplo de que las mentes m\u00e1s creativas del pa\u00eds pueden usar su talento para mejorar la calidad de vida de aquellos que m\u00e1s lo necesitan.<\/p>\n