Nació en Belroi, Virginia, el 13 de setiembre de 1851. En 1866 se trasladó a la ciudad de Charlottesville, para cursar estudios universitarios. Inició la carrera de Humanidades, aunque pronto la abandonó para estudiar Medicina, que era su pasión, y tanto lo era, que obtuvo el título de doctor a la edad de 17 años. Se trasladó a Nueva York para continuar su formación en varios hospitales. En el Instituto Médico del Hospital Bellevue de la Universidad de Nueva York en Manhattan, obtuvo un segundo doctorado en Medicina en 1870.
El Mayor Walter Reed, M. D., fue médico del ejército de los Estados Unidos. En 1900 dirigió el equipo que confirmó la teoría (expuesta por primera vez en 1881 por el doctor/científico cubano Carlos Finlay) de que la fiebre amarilla se transmite por mosquitos, en vez de por contacto directo. Esta visión abrió campos completamente nuevos en epidemiología y biomedicina y directamente permitió la reanudación y finalización del trabajo de Estados Unidos en el Canal de Panamá (1904-14).
